작은 영웅들, 쥐의 따뜻한 마음을 엿보다

 

우리는 흔히 쥐를 부정적인 이미지로 떠올리지만, 최근 연구들은 쥐가 예상보다 훨씬 더 감성적이며 사회적인 동물임을 보여줍니다. 특히 동료를 구하기 위해 위험을 감수하는 모습은 많은 사람들에게 감동을 주고 있죠. 이번 글에서는 쥐들이 보여주는 이타적 행동과 공동체 의식에 대해 이야기해보겠습니다.

1. 쥐는 동료를 위해 희생할 수 있을까?

과학자들은 쥐가 단순히 생존 본능에 따라 움직이는 것이 아니라, 동료를 위해 기꺼이 희생하는 행동을 보인다는 사실을 밝혀냈습니다.

한 실험에서는 한 마리의 쥐가 투명한 우리에 갇혀 있고, 다른 한 마리는 자유로운 상태에 놓였습니다. 흥미롭게도 자유로운 쥐는 갇힌 친구를 구출하기 위해 우리를 여는 방법을 스스로 익혔습니다. 단순한 호기심 때문이 아니었습니다. 심지어 보상(음식)이 주어지지 않아도, 쥐들은 동료를 구하는 행동을 계속했습니다. 이는 이타적 행동의 증거로 해석됩니다.

2. 음식보다 중요한 ‘연대’

연구진은 실험을 한 단계 더 발전시켜 쥐가 동료를 구하는 것과 음식 보상 중 어떤 것을 선택하는지 실험했습니다. 놀랍게도 많은 경우 쥐는 먹이를 얻는 것보다 갇힌 친구를 먼저 구출하는 행동을 보였습니다. 이는 단순한 생존 본능이 아니라, 사회적 유대감을 기반으로 한 행동임을 보여줍니다.

쥐들이 이러한 선택을 하는 이유는 무엇일까요? 과학자들은 이를 ‘공감’이라는 감정의 기초적인 형태로 설명합니다. 쥐들은 고통받는 동료를 보면서 불편함을 느끼고, 이를 해소하기 위해 도와주려는 행동을 한다는 것입니다.

3. 쥐의 이타적 행동은 인간과 닮아 있다

쥐들이 보여주는 이러한 행동은 단순한 본능이 아니라 사회적 학습과도 관련이 있습니다. 한 연구에서는 쥐가 과거에 갇힌 경험이 있을 경우, 더욱 적극적으로 다른 쥐를 구하려는 경향을 보인다는 사실이 밝혀졌습니다. 이는 인간 사회에서 공감을 배우고 이타적인 행동을 실천하는 과정과 매우 유사합니다.

인간 역시 어려움을 겪어본 경험이 있는 사람이 타인의 고통을 더 잘 이해하고 돕는 경향이 있죠. 이처럼 쥐의 행동은 우리가 생각하는 것보다 더 복잡한 사회적 관계를 형성하고 있음을 보여줍니다.

4. 의식을 잃은 동료를 돕는 쥐의 행동

최근 연구에서는 쥐가 단순히 갇힌 동료를 구하는 것뿐만 아니라, 의식을 잃은 동료를 돕기 위해 적극적인 행동을 보인다는 점도 밝혀졌습니다. 연구진은 실험을 통해 한 마리의 쥐가 마취로 인해 움직이지 못하는 상태가 되었을 때, 다른 쥐가 그 곁을 떠나지 않고 지속적으로 깨우려는 행동을 보였다고 보고했습니다.

이러한 행동은 단순한 호기심에서 비롯된 것이 아니라, 동료의 상태를 인지하고 도와주려는 의도적 행동으로 해석됩니다. 연구에 따르면, 도움을 주는 쥐는 반복적으로 마취된 동료의 몸을 핥거나 살짝 밀어 깨우려는 시도를 했으며, 이를 통해 동료가 다시 움직이기 시작하면 안도하는 듯한 모습을 보였습니다. 이는 쥐들이 동료의 고통과 상태를 이해하고, 적극적으로 돕는다는 강력한 증거가 됩니다.

5. 서던캘리포니아대학교의 연구

최근 Science 저널에 게재된 서던캘리포니아대학교(USC) 연구진의 논문에서는 쥐의 이타적 행동과 공감이 신경과학적으로 어떻게 작동하는지를 분석했습니다. 연구진은 특정한 뇌 부위, 특히 전두엽과 측좌핵(NAcc)이 이타적 행동에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했습니다.

실험에서 쥐들은 동료가 위험한 상황에 처했을 때, 적극적으로 도와주려는 행동을 보였습니다. 연구진은 뇌 신경 활동을 실시간으로 측정하여, 공감을 느끼는 순간 특정 뇌 영역이 활성화된다는 점을 확인했습니다. 이는 쥐의 이타적 행동이 단순한 반응이 아니라, 신경 회로를 통해 조절되는 고차원적 행동임을 보여줍니다.

또한 연구 결과에 따르면, 이타적 행동을 보인 쥐들은 단순히 사회적 보상을 위해 행동하는 것이 아니라, 실제로 공감을 기반으로 한 감정적 동기에서 비롯된 것임이 밝혀졌습니다. 이 연구는 인간의 공감과 사회적 행동을 이해하는 데에도 중요한 단서를 제공할 수 있습니다.

Mouse behaviors toward an unconscious peer. Mice exhibit a stereotypic set of behaviors when encountering an unconscious social partner, reminiscent of human emergency responses. The behavioral reactions escalate from sniffing and grooming to intense stimulatory actions such as mouth biting and tongue pulling during extended periods of unresponsiveness. These reviving-like actions facilitate the recipient’s recovery. [Figure created with BioRender.com]

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adq2677

6. 과학적 연구를 통해 본 쥐의 이타적 행동

쥐의 이타적 행동과 공동체 의식에 대한 과학적 연구는 다양한 학술 논문에서 다루어지고 있습니다.

예를 들어, '이타행동에 영향을 미치는 정서와 공감의 상대적 효과'라는 논문에서는 개인의 정서와 공감 능력이 이타적 행동에 미치는 영향을 분석하였습니다. 이 연구는 인간을 대상으로 하였지만, 동물의 이타적 행동을 이해하는 데에도 시사점을 제공합니다. (koreascience.kr)

또한, '공감능력과 이타행동'이라는 논문에서는 공감 능력이 높은 사람들이 더 높은 이타적 행동을 보인다는 결과를 제시하였습니다. 이러한 연구 결과는 쥐의 이타적 행동이 공감 능력과 관련될 수 있음을 시사합니다. (dbpia.co.kr)

이러한 연구들은 쥐의 이타적 행동이 단순한 본능이 아니라, 공감과 사회적 유대감에 기반한 복잡한 행동임을 보여줍니다.

 

7. 이 연구가 주는 의미

쥐의 이타적 행동을 연구하는 것은 단순히 동물 행동학에만 국한되지 않습니다. 이는 공감과 사회적 연대의 기원을 탐구하는 중요한 단서가 될 수 있습니다. 또한, 신경과학 및 심리학 연구에서도 이러한 연구 결과를 통해 인간의 감정과 행동을 이해하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

이제 쥐를 볼 때 단순히 해충으로만 여기지 않고, 작은 생명체가 가진 따뜻한 마음을 떠올려보는 건 어떨까요? 이 작은 영웅들은 우리에게 연대와 배려의 중요성을 다시 한번 일깨워주고 있습니다.